Se enfermaban igual que nosotros: Descubren la primera evidencia de una infección respiratoria en un dinosaurio

(CNN) – Hace unos 150 millones de años, un joven dinosaurio de cuello largo cayó enfermo, probablemente tosiendo y sufriendo fiebre mientras vagaba por lo que ahora es el suroeste de Montana.

El fósil de este dinosaurio, apodado “Dolly” por Dolly Parton, ha revelado lo que podría ser la primera evidencia de una infección respiratoria en un dinosaurio, según una nueva investigación. Un estudio que detalla los hallazgos publicados el jueves en la revista Scientific Reports.

El diplodócido, un dinosaurio herbívoro con un cuello largo, alcanzó unos 18 metros de longitud y tenía entre 15 y 20 años cuando murió, según Cary Woodruff, autora principal del estudio y directora de paleontología del Museo de Dinosaurios de las Grandes Llanuras en Malta, Montana.

Lee también: Descubren una nueva especie de dinosaurio en España: Era vegetariano y medía cerca de 18 metros de largo

Los restos de Dolly, incluidas una vértebra completa de cráneo y cuello, fueron descubiertos por primera vez en 1990 en un sitio en Montana que produjo otros descubrimientos de dinosaurios. No son capaces de determinar el género de Dolly en función de los fósiles.

Recientemente, Woodruff y sus colegas decidieron echar un vistazo más de cerca a tres de los huesos del cuello de Dolly y descubrieron protuberancias óseas anormales con una forma y textura irregulares.

Se encontraron crecimientos óseos anormales, representados en rojo, en los huesos del cuello de Dolly.

Los investigadores utilizaron imágenes por TC para determinar que el crecimiento óseo anormal probablemente se formó en respuesta a una infección en los sacos de aire de Dolly. El dinosaurio tenía un sistema respiratorio complejo y los sacos de aire conectados a sus pulmones.

Lee también: Estudio craneal revela que este dinosaurio acorazado era solitario, lento y con problemas de audición

Los investigadores creen que el diplodócido desarrolló una infección respiratoria dentro de sus sacos de aire y la infección luego se extendió a los huesos de su cuello.

“En tiempos de trauma, los huesos pueden crecer bastante rápido, así que imagino que en general, estamos viendo una infección prolongada que ocurrió en algún momento del último año de vida de Dolly”, dijo Woodruff en un correo electrónico.

“Dados los síntomas probables que sufrió este animal, sosteniendo estos huesos infectados en tus manos, no puedes evitar sentir lástima por Dolly“, dijo Woodruff en un comunicado. “Todos hemos experimentado estos mismos síntomas: tos, dificultad para respirar, fiebre, etc., y aquí hay un dinosaurio de 150 millones de años que probablemente se sintió tan miserable como todos cuando estamos enfermos”.

Los crecimientos óseos eran solo de aproximadamente un centímetro de altura, por lo que es poco probable que sobresalieran o hicieran que el cuello de Dolly se hinchara, dijo Woodruff. En cambio, Dolly probablemente era más miserable debido a sus síntomas similares a la gripe o la neumonía, incluida la pérdida de peso y los estornudos.

La enfermedad de Dolly puede haber sido causada por una infección fúngica no muy diferente a la aspergilosis. Esta es una enfermedad respiratoria común en aves y reptiles modernos que puede conducir a infecciones óseas. Cuando la aspergilosis no se trata, puede ser fatal en las aves, por lo que es posible que Dolly muriera después de enfermarse, aunque no pueden saber cuándo murió el dinosaurio después de enfermarse.

Lee también: Científicos identifican en qué época del año cayó el asteroide que acabó con la vida de los dinosaurios

Pero, ¿cómo se enfermó Dolly en primer lugar? Tratar de armar el rompecabezas de la enfermedad de los dinosaurios con solo huesos, dado que los tejidos blandos no se fosilizan, puede ser difícil.

Es posible que el medio ambiente en Montana hace 150 millones de años contribuyera a la enfermedad de Dolly. En ese momento, había una vía navegante interior que se retiraba lentamente hacia el norte hacia Canadá, dijo Woodruff.

“Los bebés de las Montañas Rocosas estaban en su infancia, y el entorno habría sido muy similar al de la región de la costa del Golfo de los Estados Unidos: ríos relativamente planos y grandes que drenan hacia el estrecho, cálidos, húmedos y bien vegetados“, dijo. “Una posibilidad que propusimos era que la infección de Dolly fuera por una infección fúngica. Los climas cálidos y húmedos son un hábitat perfecto para los hongos hoy en día, y lo mismo ocurrió hace millones de años”.

Si Dolly tuviera una infección similar a la aspergilosis, el dinosaurio podría haberla contraído de muchas maneras, como inhalar accidentalmente una espora fúngica o atraparla de otro miembro de la manada.

Lee también: Descubren un bebé dinosaurio perfectamente conservado dentro de su huevo

Este diagrama muestra la vía en que podría haber tomado la infección de Dolly. La cifra humana incluida para la escala es el Dr. Anthony Fauci.

En las aves modernas, las condiciones de hacinamiento pueden causar la propagación de la infección. Se sabía que dinosaurios como Dolly se mantenían unidos durante la temporada de anidación, lo que podría haber causado que las infecciones “se esparcieran como un reguero de pólvora”, dijo Woodruff.

Si bien es probable que la verdadera causa nunca se conozca, esta investigación ha proporcionado más información sobre el sistema inmunológico de los dinosaurios.

“Esta infección fósil en Dolly no solo nos ayuda a rastrear la historia evolutiva de las enfermedades relacionadas con las vías respiratorias en el tiempo, sino que nos da una mejor comprensión sobre a qué tipos de enfermedades eran susceptibles los dinosaurios”, dijo Woodruff.

Investigaciones anteriores han revelado que, al igual que los humanos, los dinosaurios sufrían de gota, cáncer e infecciones por lesiones. También hay evidencia de una infección similar a la tuberculosis en un reptil marino que vivió hace 245 millones de años.

Lee también: Desde un líder no binario hasta dinosaurios parlanchines: Los descubrimientos que nos sorprendieron en 2021

Pero esta es la primera vez que un fósil de dinosaurio revela evidencia de una infección respiratoria.

Hacer este descubrimiento ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo respiraban los dinosaurios, la relación evolutiva entre aves y dinosaurios, y las vías de infecciones y enfermedades en dinosaurios que no son demasiado diferentes de las que experimentamos hoy en día, dijo Woodruff.

A continuación, los investigadores quieren determinar si alguno de los otros fósiles de dinosaurios encontrados en el mismo lugar que Dolly tenía esta infección y explorar qué otras enfermedades pueden haber tenido los dinosaurios que se pueden encontrar en las aves modernas.

La paleopatología, o el estudio de las condiciones patológicas que se encuentran en antiguos restos humanos y animales, está creciendo a medida que los científicos de diferentes disciplinas trabajan juntos para comprender la vida de los dinosaurios.

Lee también: Conoce el paleoarte, encargado de mostrar el aspecto real de los dinosaurios

Woodruff predice que el enfoque, las técnicas y la composición de los equipos de investigación cambiarán en el futuro, algo que lo tiene emocionado por los descubrimientos en el horizonte. Incluir especialistas de diferentes disciplinas, como expertos médicos, está permitiendo nuevos conocimientos a medida que los investigadores analizan fósiles.

“Anteriormente, solo podíamos especular realmente”, dijo Woodruff. “Podríamos decir que un hueso se había roto y sanado, pero no teníamos idea de qué causó la rotura. Si bien ese ciertamente todavía puede ser el caso hoy en día, cuanto más abordamos estas patologías desde una perspectiva de diagnóstico diferencial y, lo que es más importante, cuanto más trabajamos con profesionales médicos, mayor es nuestra precisión de identificación“.